Die Leber baut das mit der Nahrung aufgenommene Eiweiss in körpereigene Strukturen um. Dieser Umbau findet in den Leberzellen statt. Beim Ab- und Umbau von Eiweiss entsteht giftiges Ammoniak, welches von der Leber neutralisiert und in Harnstoff umgebildet wird, der dann über die Nieren ausgeschieden wird. Des weiteren bildet die Leber eine Aminosäuren-Quelle für die Eiweisssynthese. Eiweisse sind für das Wachstum und die Erneuerung aller Körperzellen und der Produktion der Hormone und Enzyme notwendig.
Die Leber bildete das Speicherkohlenhydrat Glykogen aus passenden Aminosäuren oder durch Abbau von Kohlenhydraten. Der Einfachzucker Glukose steht für die sofortige Energiegewinnung bereit, während der Mehrfachzucker Glykogen als Vorrat gespeichert wird. Zuckermangel führt schnell zu Schäden an den Gehirnzellen. Um den Bluterzuckerspiegel stabil zu halten, wird Zucker in Form von Glykogen gespeichert, damit bei Mangelerscheinungen wie zum Beispiel Hunger, ein Vorrat abrufbar bereit steht.
Die Nahrungsfette werden, ebenfalls in der Leber, zu körpereigenem Fett zusammengesetzt und dann im Fettgewebe gespeichert.
Auch der Vitaminstoffwechsel wird von der Leber reguliert. Abbau und Ausscheidung des Blutfarbstoffs Bilirubin ist ebenfalls Aufgabe der Leber. Die Leber wandelt Fremdstoffe in wasserlösliche Derivate um. Sie ist auch an der Regulation des Säure-Basen-Haushaltes beteiligt.
Die Leber arbeitet wie ein Filter. Sie verfügt über eine grosse Anzahl Enzyme, um für die Entgiftung des Körpers zu sorgen. Nach der Aufnahme der auszuscheidenden Stoffe in die Leberzellen, werden diese so vorbereitet, dass sie über die Nieren und die Galle ausgeschieden werden können. Die gut wasserlöslichen Abbauprodukte werden über die Nieren mit dem Urin ausgeschieden. Schlecht wasserlösliche Abbauprodukte der Leber werden in die Gallenkapillaren abgegeben. Hier werden sie durch die emulgierende Wirkung der Gallensäure löslich gehalten und in den Darm abgegeben, wo sie mit dem Stuhl ausgeschieden werden.
Kurz: Die Leber ist ein gewaltiges Chemielabor!